Η Θεσσαλονίκη είναι η πλέον… φιλόξενη πόλη για τον Πανιώνιο αφού πέρασε και από το PAOK SPORTS ARENA με το εκκωφαντικό 91-100 επί του ΠΑΟΚ. Η ομάδα του Γιάννη Σφαιρόπουλου ήταν εξαιρετική στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα, λίγο έλλειψε να πληρώσει όμως το μάρμαρο ενός κακού οκταλέπτου, όπου ο ΠΑΟΚ ανέτρεψε διαφορά 16 πόντων και προσπέρασε με έναν πόντο, αλλά μετά επικράτησαν οι νόμοι του ΜακΚόλουμ.
Αν παρομοιάσουμε το πρώτο ημίχρονο με κινηματογραφικά ταινία. Ο Πανιώνιος είχε τον ρόλο του πρωταγωνιστή, οι Τανατζής-Μάνος ήταν οι… co star και σε ρόλο κομπάρσου ήταν ο ΠΑΟΚ. Αγωνιστικά, ήταν διαφορετικό το επίπεδο των δύο ομάδων, αφού οι φιλοξενούμενοι ήταν πολύ ανώτεροι. Πιο έξυπνοι, συγκεντρωμένοι, αθλητικοί και με παραπανίσια ενέργεια. Από την άλλη πλευρά, ο ΠΑΟΚ ήταν εγκλωβισμένος. Ο Κάρτερ έκανε εξαιρετικό πρώτο δεκάλεπτο διότι α)πέρασε χειροπέδες στον Κούπερ, β) ήταν ο βασικός δημιουργός του επιθετικού παιχνιδιού του Πανιωνίου μοιράζοντας τρεις ασίστ, γ) έβαλε και επτά πόντους. Είχε συμπαραστάτη τον Μίλμπουρν που ήταν συνεχώς ένα βήμα μπροστά από τον προσωπικό αντίπαλό του (σ. σ. Τσαϊρέλη). Συνυπολογίζοντας και την εξουδετέρωση του Χαραλαμπίδη από τον Μπατή, ο Πανιώνιος άρχισε να χτίσει μια διαφορά (6-18, 7΄) στηριζόμενος στην αποτελεσματικότητά του στο τρίποντο (4/6) για να κλείσει το δεκάλεπτο με σκορ 13-26. Η διαφορά έφθασε έως και στους 15 πόντους (13-28). Ο ΠΑΟΚ έκανε μια προσπάθεια να τη μαζέψει (22-30, 14’), αλλά ο Πανιώνιος ήταν πολύ ανώτερος και με συνοπτικές διαδικασίες την επανέφερε στο +15 (27-42). Βάλαμε στους πρωταγωνιστές και τους διαιτητές διότι Τανατζής και Μάνος έδωσαν δύο εύκολες τεχνικές ποινές σε Σούλη Μαρκόπουλο και πάγκο του ΠΑΟΚ, επιβάλλοντας τον εκνευρισμό στο παρκέ. Γενικότερα όμως, δεν είχαν τον έλεγχο του αγώνα, μη έχοντας αποφασίσει που επιτρέπεται και που όχι η επαφή, με αποτέλεσμα να κάνουν πάρα πολλά λάθη.
Χάρη στις δημιουργικές ικανότητες του Μάριου Μπατή, ο Πανιώνιος διατήρησε τον έλεγχο του παιχνιδιού στο πρώτο πεντάλεπτο της 3ης περιόδου. Σε αυτό το διάστημα ο έμπειρος πλέι μέικερ μοίρασε τρία εύκολα καλάθια στον Σκορδίλη και γενικά δημιούργησε τις προϋποθέσεις για να σκοράρουν οι υπόλοιποι (45-61, 25’). Ο ΠΑΟΚ που πίεζε στα 4/4 σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, άρχισε να βγάζει αντίδραση και κυρίως ενέργεια. Απέναντι στην επιθετική άμυνα των γηπεδούχων, ο Πανιώνιος τα έχασε, κάνοντας το ένα λάθος μετά το άλλο. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι φιλοξενούμενοι έκαναν πέντε λάθη στο πρώτο ημίχρονο και έξι στο 3ο δεκάλεπτο. Ο ΠΑΟΚ έκανε την ανατροπή χάρη στον εκπληκτικό Κούπερ, ανέβασε την απόδοσή του ο Χαραλαμπίδης, κυρίως όμως χάρη στα διαδοχικά κλεψίματα. Το τρίτο δεκάλεπτο έκλεισε με σκορ 48-69 και τέσσερα λεπτά αργότερα ο ΠΑΟΚ με συνολικό επιμέρους σκορ 30-13, πέρασε μπροστά με 75-74. Εκεί όμως, ο Πανιώνιος είχε τον ηγέτη, σε αντίθεση με τον ΠΑΟΚ. Ο ΜακΚόλουμ πέτυχε δύο άμεσα κι ένα έμμεσο τρίποντο στο 10-0 του Πανιωνίου σε δύο λεπτά(!). Η διαφορά επανήλθε στα επίπεδα των 10 πόντων (75-85, 36’) κι εκεί ουσιαστικά τελείωσε το παιχνίδι.
