Μπορεί να επέστρεψε ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους στο ΟΑΚΑ ως… αντίπαλος (έστω και από το πόστο του βοηθού προπονητή), αλλά εκείνος που κέρδισε το μεγαλύτερο χειροκρότημα στη… δική του επιστροφή, δεν ήταν άλλος από τον Νίκο Παππά!
Ο διεθνής γκαρντ του Παναθηναϊκού ταλαιπωρήθηκε τις τελευταίες εβδομάδες από ισχυρή ίωση που τον έφτασε κοντά στην… πνευμονία, αλλά στην επανεμφάνισή του με την «πράσινη» φανέλα φρόντισε να δώσει βροντερό «παρών» στο ματς! Με 14 πόντους (4/6 δίποντα, 0/1 τρίποντο, 6/6 βολές) 3 ριμπάουντ και 3 ασίστ ήταν ο καλύτερος της ελληνικής ομάδας στη νίκη κόντρα στη Ζαλγκίρις Κάουνας με 77-58, ενώ τόνωσε και τη δική του ψυχολογία ενόψει της συνέχειας.
Από εκεί και πέρα οι «πράσινοι» παρέμειναν συνεπείς στον πρωταρχικό τους στόχο, ο οποίος δεν είναι άλλος από τη διατήρηση του απόλυτου στο ΟΑΚΑ (σ.σ. μόνο η Μπαρτσελόνα έχει περάσει, σε ένα άνευ ουσίας ματς στο τέλος της Α’ φάσης) προκειμένου να διατηρήσει «ζωντανές» τις ελπίδες για τη πρόκριση και το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα ενόψει των προημιτελικών.
Ουσιαστικά οι παίκτες του Ιβάνοβιτς δεν κινδύνεψαν σε κανένα σημείο του αγώνα. Με γνώμονα τα καλά ποσοστά (6/7 τρίποντα στο πρώτο μισό του αγώνα), την δυνατή άμυνα (σ.σ. ο Άντερσον των 16,8 πόντων έμεινε στους 5 πόντους με 2/13 σουτ χάρη στου Γιάνκοβιτς και Διαμαντίδη) και τον πλουραλισμό στην επίθεση (έξι παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων) η διαφορά έφτασε και τους 24 πόντους (70-46) πέντε λεπτά πριν από το τέλος.
Λένε ότι η καλή μέρα από το πρωί φαίνεται, κάτι που επιβεβαιώθηκε στο έπακρο στην περίπτωση του Παναθηναϊκού. Οι «πράσινοι» μπήκαν στο παρκέ με έναν και μόνο σκοπό. Να «καθαρίσουν» την υπόθεση της νίκης για να μπορέσουν να… κατεβάσουν ταχύτητα στην συνέχεια. Εν μέρει το κατάφεραν. Με γνώμονα την εξαιρετική άμυνα βάζοντας «στοπ» στις διεισδύσεις των Λιθουανών, μπόρεσε να βρει ρυθμό και στην επίθεση.
Σε αυτό συνετέλεσε τα μέγιστα τα εύστοχα σουτ στο ξεκίνημα του αγώνα, με αποτέλεσμα να κρατήσουν οι «πράσινοι» τα ποσοστά σε υψηλά νούμερα. Η διαφορά είχε φτάσει και τους 15 πόντους (24-9 στο 8’) αλλά στη συνέχεια οι παίκτες του Κράπικας ανέβασαν την απόδοσή τους, «έκοψαν» το εύκολο καλάθι στον Μπατίστα, ενώ βρήκαν και τον τρόπο (χάρη στον Αμερικανό Ουίλ Τσέρι) να βρουν το δρόμο για το καλάθι του Παναθηναϊκού. Με ένα επιμέρους 15-4 το σκορ μειώθηκε στο 28-24, αλλά από τη στιγμή που ο Νίκος Παππάς επέστρεψε πιο… υγιής από ποτέ (σημειώνοντας 8 πόντους στο δεύτερο δεκάλεπτο) και τα ποσοστά στα τρίποντα άγγιξαν το τέλειο στο πρώτο μισό του αγώνα (6/7τρ.), οι «πράσινοι» κατάφεραν να… επαναφέρουν την τάξη στο ΟΑΚΑ και να κλείσουν το ημίχρονο στο +13 (46-33).
Εξαιρετική ήταν και η παρουσία των Διαμαντίδη (7π., 4ας., 2ριμπ.), Γκιστ (9π., 2ας., 2ριμπ., 1κοψ.), με τον Αμερικανό να παίζει και για τον Λουκά Μαυροκεφαλίδη, ο οποίος τραυματίστηκε μετά από ένα λεπτό και 10 δευτερόλεπτα που μπήκε στο ματς και μετά το ημίχρονο πήγε εσπευσμένα στο νοσοκομείο για να υποβληθεί σε μαγνητική.
Αποθέωση για Σάρας
Όπως ήταν αναμενόμενο η παρουσία του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους δεν πέρασε απαρατήρητη από τους οπαδούς του Παναθηναϊκού. Ο Λιθουανός, πρώην παίκτης των «πρασίνων» και νυν βοηθός του Γκιντάρας Κράπικας στην τεχνική ηγεσία της Ζαλγκίρις, έκανε την εμφάνισή του στο παρκέ του ΟΑΚΑ δέκα λεπτά πριν από το τζάμπολ και γνώρισε πραγματική αποθέωση. Οι οπαδοί της ελληνικής ομάδας φώναζαν ρυθμικά το όνομά του και εκείνος στράφηκε στο μέρος τους και τους χαιρέτησε θέλοντας να τους ευχαριστήσει για την υποδοχή που του είχαν επιφυλάξει. Κάτι που επαναλήφθηκε στη διάρκεια της παρουσίασης των δύο ομάδων, αλλά και μετά το τέλος του αγώνα…
Τα δεκάλεπτα: 24-16, 46-33, 63-42, 77-58
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Ιβάνοβιτς): Χαραλαμπόπουλος, Σλότερ 11(3), Γιάνκοβιτς 11 (1/1τρ., 7ριμπ.), Φώτσης 10(1), Νέλσον, Παππάς 14, Μαυροκεφαλίδης, Διαμαντίδης 7(2), Γκιστ 13(1), Μπατίστα 11, Διαμαντάκος, Μπλουμς
ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ (Κράπικας): Τσέρι 13(2), Λεκαβίτσιους 2, Βενε, Γκουντάιτις 8, Καρινιάουσκας, Σονγκάιλα 4, Γιανκούνας 3, Γιαβτόκας, Μιλάκνις 9(3), Αντερσον 5, Ντίμσα 2, Ουλανόβας 10.
