Μετά από άλλο ένα συγκλονιστικό παιχνίδι ο Πανιώνιος νίκησε τον Άρη με 74-67 κι έκανε το 2-1 στην προημιτελική σειρά κοιτάζοντας πλέον τους ημιτελικούς. Εκεί θα συναντήσει τον Παναθηναϊκό. Σπουδαίος ο Βλαδίμηρος Γιάνκοβιτς με 18 πόντους, όλους στο δεύτερο ημίχρονο.
Για άλλο ένα ματς οι δύο ομάδες κοντραρίστηκαν στα ίσα με τις διαφορές ανάμεσά τους να είναι πολύ μικρές. Ο Νίκος Παππάς ανέλαβε να οδηγήσει στο σκοράρισμα τους «κυανέρυθρους» στο πρώτο ημίχρονο, με τον Γιάνκοβιτς να παίρνει τη σκυτάλη στο δεύτερο μέρος, με αυτούς τους δύο στην ουσία να χαρίζουν την πρόκριση στον Πανιώνιο.
Στον αντίποδα ο Άρης έπαιξε με μεγάλο πάθος, αλλά λύγισε στο τέλος, καθώς δεν υπήρχαν οι κατάλληλες λύσεις, ενώ και οι ψηλοί του είχαν φορτωθεί από νωρίς με φάουλ.
Πλέον ο Πανιώνιος κοιτάει τους ημιτελικούς των πλέι οφ όπου θα αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό με μειονέκτημα έδρας.
Το ματς
Παρά την πολύ σημαντική απουσία του Αντώνη Ασημακόπουλου ο Άρης ξεκίνησε το ματς πολύ αποφασιστικά. Οι φιλοξενούμενοι ήταν άκρως αποτελεσματικοί στο επιθετικό κομμάτι και ξέφυγαν με επτά πόντους (17-10) βάζοντας πίεση στους γηπεδούχους. Σε εκείνο το σημείο ανέλαβε δράση ο Παππάς ο οποίος με επτά διαδοχικούς πόντους μετέτρεψε το 12-19 σε 19-19 κι έβαλε «φωτιά» στο γήπεδο. Στο τέλος του πρώτου δεκαλέπτου οι «κίτρινοι» είχαν προβάδισμα ενός πόντου (24-23), αλλά ο Σαρικόπουλος είχε χρεωθεί ήδη με τρία φάουλ δημιουργώντας «πονοκέφαλο» στον Βαγγέλη Αγγέλου. Ο Βασίλης Καββαδάς όμως είχε 1/6 βολές σε αυτό το χρονικό διαστημά.
Στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου οι Θεσσαλονικείς φάνηκε ότι έχασαν τη συγκέντρωσή τους, με τους «κυανέρυθρους» να το εκμεταλλεύονται και να περνούν μπροστά με 28-24 στο 13’. Από εκείνο το σημείο μέχρι το τέλος του ημιχρόνου, αυτό που παίχτηκε στο παρκέ ήταν κάτι μεταξύ μπάσκετ και «ξύλου», αφού οι παίκτες των δύο αντιπάλων έρχονταν συχνά – πυκνά σε αντιπαραθέσεις, με πρωταγωνιστή τον Γιώργο Μπόγρη ο οποίος σε μόλις τέσσερα λεπτά πρόλαβε να χρεωθεί με μία τεχνική ποινή κι ένα αντιαθλητικό φάουλ. Τελικά ο Πανιώνιος πήγε στα αποδυτήρια για την ανάπαυλα με το 40-37 υπέρ του να έχει διαμορφωθεί χάρη στις πολλές ανανεωμένες επιθέσεις του, μιας και η ομάδα του Γιάννη Σφαιρόπουλου είχε μαζέψει 13 επιθετικά ριμπάουντ.
Το τρίτο δεκάλεπτο ήταν καταστροφικό για τον Άρη, όχι τόσο για το γεγονός ότι συνέχιζε να βρίσκεται σταθερά πίσω στο σκορ, αλλά επειδή οι ψηλοί του (Χαρίσης, Σαρικόπουλος) χρεώθηκαν αμφότεροι με το τέταρτό τους φάουλ με το δεύτερο μάλιστα να αποβάλλεται στο 29’. Το παιχνίδι ποιοτικά παρέμεινε κακό, αλλά ήταν συναρπαστικό με τις δύο ομάδες να παλεύουν με όλες τους τις δυνάμεις για να αποφύγουν τον αποκλεισμό από τη συνέχεια των πλέι οφ. Στο 30’ ο φωτεινός πίνακας του κλειστού της οδού Αρτάκης έγραφε 58-54 υπέρ των γηπεδούχων κι όλα ήταν ανοικτά.
Από τη στιγμή που οι «κίτρινοι» έμειναν στο ματς σιγά – σιγά το άγχος μεταφέρθηκε στον γηπεδούχο Πανιώνιο. Ο Άρης μάλιστα πέρασε μπροστά στο σκορ με 64-61 χάρη σε τρίποντο του Χαντ και οι δύο ομάδες στη συνέχεια εναλλάσονταν στην πρωτοπορία. Η πλάστιγγα έδειξε να γέρνει προς την πλευρά των Νεοσμυρνιωτών όταν ξέφυγαν με 69-66 ενάμισι λεπτό πριν από τη λήξη, με τον Γιάνκοβιτς να φτάνει τους 16 πόντους σκοράροντάς τους όλους στο δεύτερο μισό του ματς. Ο Άρης πλησίασε, αλλά τέσσερις πόντοι του Γιάννη Αθανασούλα ο οποίος ήταν άποντος μέχρι εκείνο το σημείο, στην ουσία «καθάρισαν» τον αγώνα για το τελικό 74-67.
Δεκάλεπτα: 23-24, 40-37, 58-54, 74-67
Πανιώνιος (Γιάννης Σφαιρόπουλος): Μπόγρης 4, Πέιν 5 (1), Αθηναίου 3 (1), Κις, Μίλμπουρν 4, Αθανασούλας 4, Μπατής 2, Γιάνκοβιτς 18 (1), Καββαδάς 3, Παππάς 17 (1), Αγραβάνης 3, Μπούκερ 11
Άρης (Βαγγέλης Αγγέλου): Πάσαλιτς 7, Χαντ 8 (1), Πελεκάνος 10 (1), Βεζένκοφ, Τσιάρας 10 (1), Καραποστόλου, Χαρίσης 8, Μποχωρίδης 1, Σαρικόπουλος 6, Μούρτος 3 (1), Βεργίνης 12, Τσακαλέρης 2
